角质层位于皮肤的最外层，是人体与外界环境直接接触的第一道防线。它主要由角质形成细胞和细胞间脂质组成，这些成分共同赋予了角质层独特的结构和功能。角质层虽然看似薄如蝉翼，但却对皮肤乃至整个身体的健康起着至关重要的作用。
角质层就像一层坚固的城墙，能够有效阻挡外界有害物质的侵入。它可以抵御细菌、病毒、真菌等微生物的感染，防止它们进入皮肤内部引发疾病。同时，还能阻止化学物质、过敏原等对皮肤的刺激和损伤。例如，在日常生活中，我们的皮肤会接触到各种清洁剂、化妆品等，如果没有角质层的保护，这些物质可能会直接渗透到皮肤深层，导致过敏、炎症等问题。此外，角质层还能防止紫外线对皮肤的伤害，虽然它不能完全阻挡紫外线，但可以在一定程度上减少紫外线对皮肤细胞的损伤，降低皮肤癌等疾病的发生风险。
保持皮肤的水分含量对于维持皮肤的健康和外观至关重要。角质层中的角质形成细胞和细胞间脂质形成了一种类似“砖墙”的结构，这种结构可以有效减少皮肤水分的散失。细胞间脂质就像灰浆一样填充在角质形成细胞之间，形成了一个封闭的屏障，阻止水分从皮肤表面蒸发。同时，角质层中的天然保湿因子如氨基酸、尿素等可以吸收空气中的水分，保持皮肤的水润。如果角质层受损，皮肤的保湿能力就会下降，导致皮肤干燥、粗糙、起皮等问题。因此，保持角质层的完整性对于皮肤的保湿至关重要。
角质层在调节体温方面也发挥着重要作用。当外界温度升高时，皮肤会通过出汗来散热，而角质层可以控制汗液的蒸发速度，从而调节体温。它可以防止汗液过快蒸发，使身体能够更有效地散热。相反，当外界温度降低时，角质层可以减少皮肤热量的散失，起到保暖的作用。例如，在寒冷的冬天，角质层可以帮助我们的身体保持温暖，减少热量的流失。此外，角质层还可以通过调节皮肤的血液循环来影响体温调节。当身体需要散热时，皮肤血管会扩张，增加皮肤的血流量，从而加快热量的散发；当身体需要保暖时，皮肤血管会收缩，减少皮肤的血流量，降低热量的散失。
角质层中分布着丰富的神经末梢，这些神经末梢可以感知外界的各种刺激，如触觉、痛觉、温度觉等。当我们触摸物体时，角质层会将刺激信号传递给神经末梢，然后通过神经系统传递到大脑，使我们能够感知物体的质地、形状、温度等信息。例如，当我们拿起一个苹果时，我们可以通过手指的触觉感受到苹果的光滑表面和硬度。此外，角质层的感觉功能还可以帮助我们避免危险。当我们接触到高温物体或尖锐物体时，角质层会将痛觉信号传递给大脑，使我们能够及时做出反应，避免受到伤害。
角质层在皮肤的免疫反应中也扮演着重要角色。它可以识别和抵御外来病原体的入侵，启动免疫反应。角质层中的角质形成细胞可以分泌多种细胞因子和抗菌肽，这些物质具有抗菌、抗病毒和抗炎的作用。当皮肤受到病原体感染时，角质形成细胞会释放这些物质，抑制病原体的生长和繁殖，同时吸引免疫细胞到感染部位，清除病原体。此外，角质层还可以调节免疫细胞的活性，增强皮肤的免疫功能。例如，在皮肤过敏反应中，角质层可以调节免疫细胞的活化和炎症介质的释放，减轻过敏症状。
